Dian Fossey (California, 16 gennaio 1932 - Rwanda, 26 dicembre 1985) è stata un'etologa statunitente studiosa dei gorilla, autrice di un vasto studio su numerosi gruppi di gorilla, da lei osservati per anni nelle foreste di montagna del Rwanda. Convinta a lavorare in quei luoghi dal famoso paleontologo Louis Leakey, la sua opera è per certi versi analoga a quella di Jane Goodall con gli scimpanzé.
Nacque a Fairfax, in California, ma crebbe a San Francisco dove frequentò la Lowell High School. La sua infanzia non fu facile: i genitori si separararono quando lei aveva appena tre anni e la madre, per procurarsi il denaro necessario, lavorava come indossatrice presso alcuni negozi di abbigliamento, affidando ad altri la figlia. Due anni più tardi si risposò, ma il nuovo marito si rivelò eccessivamente severo e autoritario. Spesso Dian era esclusa dalla vita dei genitori e per questo cercava la compagnia degli animali. Avrebbe voluto laurearsi in Veterinaria, ma non riuscì a superare alcuni esami. Conseguì la laurea in terapia occupazionale presso il San Jose State College (ora San Jose State University) nel 1954. Si trasferì nel Kentucky per lavorare in un ospedale, e nel 1957, in seguito all'invito di un amico, cominciò a pensare a un viaggio in Africa.
Nel 1963 riuscì finalmente a procurarsi il denaro necessario per il suo viaggio. Durante il soggiorno in Africa conobbe il dottor Leakey e vide il suo primo gorilla di montagna. Qui incontrò il regista Alan Root, che stava girando un documentario sui gorilla. Incontrato nuovamente il dottor Leakey a una conferenza nel Kentucky, Dian gli comunicò il suo desiderio di andare in Africa per studiare i gorilla e gli mostrò alcune fotografie che aveva avuto dal regista Alan Root, dicendo di averle scattate lei stessa. Leakey fu profondamente impressionato da quelle immagini e convinse il National Geographic a finanziare una missione in Africa a Dian.
Dian Fossey raggiunse la Repubblica Democratica del Congo nel 1966, e qui si apprestò a un difficile censimento dei gorilla, proseguendo gli studi già iniziati da George Schaller. Creò il Karisoke Research Center in Rwanda nel 1967. In seguito frequentò l'università di Cambridge, dove conseguì il Ph.D. in zoologia nel 1974.
Fu trovata assassinata, all'età di 53 anni, nella provincia rwandese del Ruhengeri nel 1985. Secondo le testimonianze raccolte, il mandante dell'omicidio sarebbe stato Protais Zigiranyirazo, ex governatore del Ruhengeri, noto anche per avere creato le squadre della morte che sterminarono oltre 800.000 rwandesi nel 1994.
Il suo libro Gorilla nella Nebbia descrive le sue ricerche scientifiche ma è anche un penetrante memoriale che narra di come Dian arrivò a studiare i gorilla in Africa. Parti della sua vicenda personale vennero in seguito adattate per il cinema: nel film Gorilla nella nebbia il ruolo di Dian è interpretato da Sigourney Weaver. Il libro tratta assai più dettagliatamente la sua carriera scientifica e omette alcune informazioni sulla vita privata, come la relazione con il fotografo Bob Campbell, che è invece in primo piano nell'intreccio del film. Woman in the Mist (Donna nella nebbia), di Farley Mowat, è stata la prima biografia estesa di Dian Fossey, e fa da utile contrappeso alle drammatizzazioni del film e alla centralità dei gorilla nella sua opera.
Un nuovo libro di Camilla de la Bedoyere, No One Loved Gorillas More (letteralmente: Nessuno ha amato i gorilla più di lei), racconta la storia di Dian attraverso le lettere da lei scritte ai familiari e agli amici. L'opera è pubblicata per commemorare il ventesimo anniversario della sua morte e comprende numerose fotografie inedite di Bob Campbell
[Modificato da ugo.p 16/12/2006 13.59]